El caso del carbón en la COP26
Un análisis clave del uso de carbón como causa del cambio climático y los puntos críticos del acuerdo sobre el carbón alcanzado en la COP26.
Di Enrico Chiogna
Traducción Mariano Figuera
LAS NOTICIAS
La noticia de ayer puede parecer alentadora: según informan varios periódicos internacionales y los rumores en los pasillos de la conferencia, los delegados de más de 40 países que asisten a la COP26 en Glasgow llegaron a un acuerdo para eliminar el carbón como fuente de energía fósil de su matriz energética para 2030 en el caso de los países desarrollados y para 2040 en el de las economías en desarrollo. Hasta aquí todo bien, incluso se podría gritar un milagro teniendo en cuenta los precedentes, si no fuera porque los principales productores y consumidores de carbón, sobre todo China, India, Estados Unidos y Australia, decidieron excluirse del objetivo.
EL DEBATE
El carbón desempeñó un papel fundamental en el desarrollo del mundo tal y como lo conocemos en Occidente: la primera revolución industrial inglesa de finales del siglo XVIII, uno de los principales puntos de inflexión en la historia de la humanidad, fue impulsada por el uso del carbón como combustible para generar energía mecánica. Las innovaciones de aquella época, que se alimentaban de las piedras negras resultantes de la sedimentación de los gigantescos árboles del Carbonífero (¡nomen omen! ), prometían posibilidades inesperadas y sorprendentes para sustituir el trabajo humano. Así, fueron bien explotados.
A lo largo del tiempo, el uso de combustibles fósiles ha permitido a la humanidad disfrutar de unas condiciones materiales de vida mucho mejores que las de sus antepasados. Desde el estallido de la Revolución Industrial, la fascinación de la humanidad por el carbón no ha mostrado límites durante al menos 200 años.
A pesar de las innovaciones tecnológicas y el descubrimiento de nuevas fuentes de energía, empezando por el oro negro (el petróleo) del siglo XX y continuando con el desarrollo de tecnologías energéticas de baja emisión de carbono a finales del siglo XX y principios del XXI, el carbón representa actualmente más de una cuarta parte de la producción energética mundial y sigue siendo la mayor fuente de generación de electricidad en términos relativos. La eliminación del carbón parece estar muy lejos, aunque en términos absolutos parece haberse alcanzado una meta en la última década; tener más conciencia de cómo este método afecta nuestro clima y nuestro planeta.
LOS EFECTOS DEL CARBÓN EN EL CLIMA
El carbón es la fuente de energía más perjudicial para el clima y la salud humana, y no sólo por sus emisiones de dióxido de carbono, que son 164 veces superiores a las de la energía solar (que además es más barata) para la misma producción de energía. De hecho, se calcula que la producción de un TWh (Teravatio-hora) -la unidad de medida de electricidad que se encuentra en su factura eléctrica, multiplicada por mil millones, que representa el consumo medio anual de electricidad de 27.000 ciudadanos europeos- de electricidad de carbón genera 1.230 veces más muertes prematuras que la energía solar y 350 veces más muertes prematuras que la tan cacareada energía nuclear. Estas estimaciones tienen en cuenta tanto las muertes generadas por accidentes en las distintas etapas de la producción de energía como las generadas por la contaminación atmosférica, predominante en el caso del carbón. Si consideramos las emisiones totales de dióxido de carbono, el principal gas del cambio climático, en los últimos 170 años, el carbón es sin duda responsable de la mayoría relativa de este, dado su uso extenso y continuado durante dos siglos y su alta intensidad de carbono.
EL DESAFÍO
Está claro que los intentos de reducir el uso del carbón, teniendo en cuenta los inconvenientes y la disponibilidad de alternativas, han sido numerosos, pero casi siempre han obtenido escasos resultados: la dependencia de los planes nacionales provocada por la escasa coordinación internacional y la presión de los grupos de presión de las industrias del carbón en los principales países productores ha conducido a una evolución lenta e insignificante. Véase, por ejemplo, la capital de Australia, que tiene un enorme potencial en la producción de energía solar, pero está atrapada en el círculo vicioso del carbón debido a la presión política del lobby.
Además, ninguno de ellos estaba motivado por cuestiones ecológicas o éticas, sino principalmente por grises valoraciones económicas que nos están llevando al borde de la catástrofe. Paradójicamente, en los últimos 10 años las renovables han sido la fuente de energía más barata para la producción de electricidad y por fin están ganando el espacio a los combustibles fósiles, a pesar de que a las empresas de combustibles fósiles se les paga billones de dólares cada año para asegurar una producción continua de energía (lo que no es factible, por ejemplo, con la energía solar y eólica), asfixiando al planeta con el CO2 que producen.
LAS CONSIDERACIONES
La COP nunca brilló por la eficacia de sus resultados, y es importante subrayar que por primera vez se firmó un acuerdo internacional para eliminar el carbón, poniendo sobre la mesa de negociación un tema fundamental y complejo dada la irresistible fascinación del hombre por el carbono, a pesar de lo mucho que ha contaminado y matado. Sin embargo, es imposible no ser muy crítico con los actores que han cancelado este acuerdo, ya que no incluye a los principales productores y usuarios de carbón (cada uno de los cuales tendría en cualquier caso suficiente margen de maniobra para apoyarse en las demás fuentes de energía renovables), y con la elección de las palabras, ya que no se prevén objetivos vinculantes.
Así que, aunque es al menos un punto de partida, el acuerdo carece de sustancia y de líneas operativas. Por el momento, de hecho, este acuerdo es un desperdicio de papel.
Sin embargo, hay motivos para la esperanza: hace unos días los países del G20 definieron un acuerdo para eliminar las inversiones extranjeras en la industria del carbón (aceptado también por China) y la gran participación de las economías emergentes en el acuerdo de Glasgow puede indicar su intención de basar su desarrollo en bases distintas a las occidentales, que en su opulencia terminaron por intoxicar a todo el globo.